Í upphafi 7. aldar, á patríarkatíð heilags Jóhannesar miskunnsama í Alexandríu í Egyptalandi, kom aldraður munkur að nafni Vitalis til borgarinnar. Hann var um 60 ára gamall – sem var hár aldur á þeim tíma – og hafði dvalið áratugum saman sem einsetumaður og munkur í klaustri heilags Seridusar nálægt Gasa. Þar lifði hann í meinlætalifnaði og einveru og iðkaði bænir, föstu og fátækt.
Þegar hann kom til Alexandríu, sem var iðandi hafnarborg þekkt fyrir menntun, verslun og siðferðilegar andstæður (þar á meðal útbreidda vændisstarfsemi), ákvað Vitalis að setjast ekki í helgan stein. Þess í stað tók hann að sér erfiða daglaunavinnu – burð með steina og þungar byrðar – til að afla sér lítilsháttar daglauna, að sögn um 12 smápeninga.
Á hverju kvöldi notaði hann þennan ávinning til að heimsækja vændishús borgarinnar. Hann valdi sér nýja konu á hverju kvöldi, greiddi henni fullt gjald og varði allri nóttinni með henni. Í augum hneykslaðra áhorfenda í þessari djúpt kristnu borg benti sjónin af öldruðum meinlætamanni, sem gekk inn á slíka staði nótt eftir nótt, til hræsni: meintur heilagur maður sem leyfði sér að lifa í synd. Hann þoldi háð, fyrirlitningu og opnar ásakanir um svik án þess nokkru sinni að verja sig eða ljóstra upp um tilgang sinn.
Það sem almenningur vissi ekki var að Vitalis stundaði aldrei kynlíf. Hann greiddi fyrir tíma konunnar svo hún þyrfti ekki að þjóna öðrum viðskiptavinum þá nóttina og gæti hvílst. Hann talaði vingjarnlega við hana, hlustaði á sögu hennar, minnti hana á mannlega reisn hennar og virði frammi fyrir Guði og bauð henni raunhæfa hjálp til að hefja nýtt líf. Samkvæmt erfisögninni hafði hann tekið saman lista yfir vændiskonur borgarinnar og dvalarstaði þeirra til að ná til þeirra með kerfisbundnum hætti. Hann útvegaði peninga fyrir heimanmundi (sem voru nauðsynlegir fyrir hjónaband á þeim tíma), kom konum í samband við virðulega vinnu eða fjölskyldur sem voru tilbúnar að taka þær að sér og hvatti sumar til að ganga í klaustur. Sagt er að margar hafi yfirgefið vændi, gift sig, fundið vinnu eða breytt lífi sínu á annan hátt.
Vitalis krafðist leyndar. Hann bað konurnar að tala ekki um gjörðir sínar meðan hann lifði, af ótta við að umtal myndi vekja afskipti, dóma eða breyta hinu hljóðláta miskunnarverki í sjónarspil. Hann sætti sig fúslega við að hafa eyðilagt mannorð sitt til að vernda bæði konurnar og árangur þjónustu sinnar.
Þetta hélt áfram í mörg ár þar til nótt eina réðst maður á hann, sem misskildi veru Vitalisar í vændishúsi og varð ef til vill hneykslaður á því sem hann taldi vera hneyksli, og sló hann í höfuðið. Særður tókst Vitalisi að komast aftur í einfalt híbýli sitt í útjaðri borgarinnar, þar sem hann lést einn af sárum sínum um 625 e.Kr.
Eftir dauða hans stigu konurnar sem hann hafði hjálpað fram og sögðu sannleikann. Vitnisburður þeirra leiddi í ljós eðli heimsókna hans: ekki synd, heldur óeigingjörn björgun. Borgin, sem eitt sinn hafði fyrirlitið hann, fylltist iðrun og virðingu. Lík hans var heiðrað í skrúðgöngu og hann varð dýrkaður sem dýrlingur.
Vitalisar er minnst í austurkirkjunni (messudagur 22. apríl eða 11. janúar í sumum dagatölum) og kaþólsku kirkjunni sem fyrirmyndar um hulda góðgerðarstarfsemi og róttæka samúð. Hann er lofaður fyrir að velja miskunn fram yfir mannorð og fyrir að bjarga mannslífum með hljóðlátum og kostnaðarsömum aðgerðum.